Alors que l’an dernier nous nous étions cantonnés à des visites assez proches de notre “camp de base”, nous avons décidé cette fois-ci de pousser nos explorations un peu plus loin. Pour commencer, nous avons jeté notre dévolu sur Arles, que nous avions tous deux explorée dans notre enfance. Et l’endroit nous a tellement plu que nous y sommes retournés !
Nous avons débuté par l’une des deux merveilles antiques les plus connues de la ville : le théâtre. Celui-ci a été entièrement restauré, la scène et l’orchestra dégagés, et les pierres retaillées – même s’il manque toujours le dernier niveau de gradin. On peut admirer les deux colonnes subsistantes du mur de scène ainsi que les blocs de pierre sculptés disséminés sur le terrain.
Mais la bonne nouvelle, ce fut de découvrir qu’un troupe de reconstituteurs professionnels animait les lieux. D’abord une présentation du théâtre antique, avec des démonstrations de chant, de danse et de comédie. Puis une introduction intéressante et bien faite aux sports antiques, en particulier ceux des jeux olympiques : alors que j’avais vu un documentaire à ce sujet sur Arte, j’ai eu le sentiment d’apprendre des choses. Les explications sont claires, détaillées sans être didactiques et accessibles ; comme en outre le narrateur prend soin d’intégrer le public à la démonstration, on passe un excellent moment.
Nos pas nous ont ensuite portés vers les Cryptoportiques, c’est-à-dire les souterrains de l’ancien forum romain (aujourd’hui l’hôtel de ville). Si l’endroit est impressionnant et frais, il est malheureusement chiche en explications et nous a laissés sur notre faim.
Pour ne pas rester sur cette petite déconvenue, nous partons visiter (bon, on traverse la place, quoi) le cloître Saint-Trophime, aujourd’hui intégré dans l’évêché. C’est beau. Le bâtiment a subi plusieurs phases de construction, bien visible dans l’architecture et le décor : aux scènes romanes du 12è siècle succèdent les bas-reliefs gothiques du 14è, pour la plupart en excellent état de conservation. Une vidéo avec reconstitution 3D permet d’ailleurs de bien comprendre l’évolution des bâtiments et les raisons de ce mélange de styles. Enfin, dans la salle capitulaire, sont exposées des tapisseries du 17è siècle à motif religieux.
Après en avoir pris plein les yeux, nous décidons de ne pas nous arrêter en si bon chemin et poursuivons notre découverte des vestiges antiques en allant aux bains d’Hadrien. Si ceux-ci présentent de toute évidence un réel intérêt architectural et historique – soulignant au passage l’importance d’Arles dans le monde antique – ils ne soutiennent toutefois pas la comparaison avec ceux de Bath que nous avons pu admirer en juin.
Enfin, la cerise sur le gâteau, c’est l’amphithéâtre (aujourd’hui connu sous le nom d’arènes) qui offre de découvrir en quoi consistaient les combats de gladiateurs. Nous retrouvons la petite troupe qui présentait le sport antique ce matin. C’est toujours le même reconstituteur qui présente… et c’est un passionné : si ce qu’il raconte est très intéressant (origines, évolution, conditions de recrutement et d’entraînement, clichés…), il y met peut-être un peu trop de force, donnant l’impression de vouloir nous convaincre à tout prix du bien-fondé de ses propos. Quoi qu’il en soit, les combats sont bien rythmés, allant crescendo dans le niveau d’expérience des participants – et je dois avouer une grande admiration pour celui qui présente l’armure de 27kg alors qu’il fait 35° à l’ombre.
Accablés de chaleur, nous décidons de rentrer mais, comme nous sommes en possession de billets nous permettant de visiter un musée et un monument – et parce que, quand même, la ville est très sympa – nous revenons quelques jours plus tard.
Notre visite débute cette fois-ci au musée d’art antique… et tout s’éclaire. En fait, c’est là qu’il faut commencer avant même d’attaquer les monuments. Tout y est clairement expliqué : les origines de peuplement, la conquête romaine, l’expansion, la protection d’Auguste, la prospérité…
Des maquettes montrent le théâtre et l’amphithéâtre dans toute leur gloire, expliquent concrètement en quoi consistaient les Cryptoportiques, montrent à quoi ressemblait le pont de bateaux… Ajoutez à cela une impressionnante collection d’objets de la vie quotidienne, d’armes, de monnaies, de statues, des mosaïques sublimes (et immenses), un chaland entier exposé avec son matériel et son chargement… On y passe facilement une heure et demie (au pas de charge). Seul le plan du musée m’intrigue profondément : rien n’explique que, arrivé au centre du bâtiment, il faut poursuivre à droite avant de revenir sur ses pas pour admirer le reste des collections.
Après un délicieux déjeuner dans une gargote recommandée par le Lonely Planet, nous gagnons les Alyscamps. Si la présentation de l’armement médiéval nous laisse un peu froids (disons qu’on n’a rien appris), la promenade n’en reste pas moins apaisante, ombragée et dépaysante. Cette ancienne nécropole antique et médiévale abrite des vestiges romains, des sarcophages en pierre et… une église romane en partie en ruines.
- Une fois le portail franchi, on se retrouve dans un espace à ciel ouvert
Ainsi se conclut notre première expérience d’Arles. Toutefois, celle-ci est loin de sonner le glas de nos explorations dans cette ville : outre le circuit consacré à Van Gogh, la ville est également un centre réputé de la photographie contemporaine et accueille les éditions Actes Sud. Il est donc évident que nous y reviendrons.